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“这一定不是真的，”当我看着这些机器人在看似无穷无尽的板条箱里快速移动时，我的第一个想法是这样的。事实证明，我错了。
“因为机器人是全新的，所以看起来像是特效一样，但实际上它们100%是真实的，”Alex Voica回答道，他是Ocado的技术公关和技术交流部门主管。Ocado是英国一家线上超市，从仓库里直接向顾客提供商品。
在Ocado能够买到和实体超市一样多的东西—，从肉类、奶制品、农产品到自有品牌的家用产品、第三方产品，甚至还有鲜花、玩具和杂志等。配送的速度和效率对于网络销售是至关重要的，这也是该公司自2000年成立以来一直致力于自动化的原因。当其他公司依靠人力来搜集和购买在线客户购物清单上的所有商品时，Ocado正在使用一种新型机器人——或者更确切地说，是一群机器人。
在英国安多弗镇的一个Ocado仓库，1,000个机器人在一个足球场大小的场地的网格中，装配订单并填充库存。这个新系统于今年早些时候开始应用，可以在5分钟内装配好一个包括50种商品的订单——而这在人类专用的装配设备上通常需要2个小时来完成。这一系统非常成功，以至于Ocado现在正在建造一个新的仓库，它的面积是伦敦东南部小镇Erith的三倍。投入使用后，它将成为世界上的自动化杂货仓库。
Ocado的机器人是由英国Tharsus公司开发的，它们以每秒13英尺的速度在仓库网格中运行。这些网格中分层放置了多个容器，能够容纳Ocado网站上在售的所有产品——总数超过5万个。当服务器收到订单时，软件会命令机器人收集订单上所有的物品。距每一款产品最近的机器人会跑向它们，用钩子抓住并拉动装有这些产品的箱子。之后他们会到达一个有人类工人的指定地点，第一个到达的机器人会放下容器，在人类获取了产品后，机器人就会继续执行其他的命令。其他机器人重复这个过程，直到工人完成整个订单。
该系统也会以相同的方式补充库存：机器人会把空的容器运送到一个处于固定位置的工人那里，由工人把箱子填满。然后它会把容器放回到空的网格中，供其它机器人装配订单时使用。
图片：Ocado安多弗工厂的三维网格设施
根据Ocado首席技术官Paul Clarke的说法，这一想法来自于“集装箱工业"的概念，即模仿了集装箱堆叠在一起的方式，然后由起重机在集装箱上方移动。Paul Clarke通过邮件告诉说，“关于这个创意的知识产权一直以来都应用在公共领域，我们只是把这个想法应用到食品杂货店的存储系统中，并加入我们自己的创新。”
Ocado有一天会将自己的技术授权给其他面临同样挑战的电子商务公司吗?Clarke表示有这种可能性。毕竟，这种类型的自动化系统对在线分销商的效率至关重要，它可能是成功与失败的决定性因素。亚马逊明白这一点，并在2012年以7.2亿美元的价格收购了自动化仓库机器人公司Kiva，在其物流中心部署了45,000个Kiva机器人。Clarke表示，如果要将这个网格系统部署到其他零售商，那么Ocado公司将需要为每个零售商创建“专用的配置，以确保定制的体验，并完全分离数据和执行能力。”听起来，这个系统将会是一种能够适应其他公司的“野兽”——我甚至怀疑Ocado是否会想把这项技术交给潜在的竞争对手。
我问Clarke，他是否觉得机器人正在取代人类。他反驳了这个观点。他说，Ocado公司正在不断扩张，它是一个“13,000人的雇主，如果没有我们在这里开发的自动化和机器人技术，那这些人都不会有工作。”他还声称，“在过去五年里，公司员工数量翻了一番”，并在安多弗的电网设施中新增了200个工作岗位。
由于Ocado的整个商业模式是建立在在线订购和自动化的基础之上的，所以它从来没有进行过零售业务，也没有完全依靠人类来做生意。它之前使用的是一个更传统的、更慢的使用传送带的系统。现在的网格系统运行速度更快，但在订单拣货和配送链的两端仍然在使用人力。因此，对于这个问题，或许我们应该站在“机器人技术能够真正为创造人类就业机会”的阵营中。至少目前是这样。
(选自：Co.Design 编译：网易见外智能编译平台 审校：李擎)